(maj) Mauvais temps pour les pirates. Après le MV Rim qui s'est libéré tout seul, ou à peu près, c'est au tour du Mv QSM Dubai d'avoir été libéré. Les forces de sécurité du Puntland (province autonome de Somalie) sont, en effet, intervenus jeudi sur le bateau battant pavillon panaméen, selon l'agence Garowe. Une cinquantaine d'hommes ont participé à l'intervention. Avec un navire de l'OTAN en soutien: le navire américain USS Cole. Celui-ci collait au plus près depuis la capture par les pirates. Et l'assistance américaine a été primordiale dans la libération de l'équipage et du bateau.

24 marins égyptiens, pakistanais, bengalis et ghanéens étaient à bord du navire marchand. Le capitaine a été tué lors de l'assaut ainsi qu'un autre marin blessé. Et 3 soldats légèrement blessés, selon le ministre du transport maritime du Puntland, Mohamed Rage. Ils ont été pris en charge et soignés par le médecin de l'USS Cole.

C'est la troisième fois que les forces du Puntland mènent ce type d'action. Mais le ministre s'est plaint du manque de soutien international pour permettre aux forces du Puntland de mener d'autres opérations de libération.

(Au QG d’Atalanta) Northwood, dans une banlieue de plutôt verdoyante et huppée du nord de Londres. Le QG de l’opération européenne anti-piraterie « EUNAVFOR Atalanta » se trouve à l’intérieur d’une des grandes bases militaires de la capitale britannique. Et il est en « bonne compagnie ».

Petit tour du propriétaire

Sur le même site, on trouve en effet : le QG de l’Otan (dans un bâtiment de briques rouges), le Centre de conduite des opérations nationales (pour l’Afghanistan surtout) et le quartier multinational, ces deux derniers logés dans un bâtiment blanc, flambant neuf, très lumineux, et ses murs bleus ciels. Les officiers d’Atalanta viennent d’y aménager, il y a quelques mois. Et le prince Philip, duc d'Edinburgh l’a inauguré, au nom de la Reine, début mai. Au dehors, les travaux continuent ; la base de Northwood est en chantier permanent depuis plusieurs… années.

L’ensemble de l’équipe « Atalanta » est logé au rez-de-chaussée. Sur un grand plateau, sont regroupées les principales fonctions du QG : planification, politique (Polad) et juridique (Legad), média et information, finances et personnel... Au-dessous se trouve le commandant de l’opération et une salle identique qui permet, le cas échéant, de conduire simultanément, une seconde opération internationale… ou de doubler l’effectif.

la "grande salle" de l'OHQ (crédit : Eunavfor)

La salle de conduite des opérations

Dans un des coins du bâtiment, le « saint des saints » : la salle de conduite des opérations. Une grande pièce, avec plusieurs bureaux et « l’arme de guerre » de l’opérateur de QG : l'ordinateur. Sur un des murs, les moyens engagés : les bateaux (avec photo et court descriptif), les avions (avec leur indicatif, parfois imagé, « Obélix » ne peut que désigner l'Atlantique 2 français de permanence ce jour-là).

Mais ce qui attire immédiatement l’œil, c’est ce mur d’images. Un des murs a, en effet, été transformé en grand écran. On peut y projeter ce qui est nécessaire à la décision. En général, d’un côté, on y trouve le « chat Mercury » (voir ci-dessous), et de l’autre une télévision en continu (comme Skynews ou CNN). Mais on peut faire apparaître sur cet écran improvisé, ce qui est nécessaire sur le moment.

Dans la salle, une douzaine d’officiers sont présents : au plus près de l’écran, l’équivalent de la cellule de quart sur le bateau : des « battlewatchers » suivent attentivement le « Chat mercury » ; une petite cellule de renseignement, l’administration des réseaux et les officiers de marine marchande du MSCHOA, le centre d’enregistrement des navires civils.

La salle de conduite des opérations à Northwood (crédit : Eunavfor)

Des civils ici ! Oui

Et personne ne s’en offusque au contraire. Très tôt, les militaires ont, en effet, compris l’essentiel : « Nous ne pouvons pas tout faire tout seuls. Ce sont les mesures d’auto-défense (prises par les marins) qui sont les plus importantes » explique l’officier « de quart ». Ces mesures codifiées dans les bonnes pratiques maritimes. « Dans le corridor IRTC, les hélicos peuvent être là en 15 minutes. Si on est alerté, à temps, cela suffit. Quand ils voient l’hélico, les pirates fuient, la plupart du temps ». Mais si l’alerte est donnée trop tard, par exemple « quand on entend les pirates derrière les marins, avec un pistolet pointé contre l’équipage, on sait que c’est trop tard pour agir ». Mêler les civils aux militaires est donc non seulement souhaitable, mais nécessaire et utile, tous les jours.

L’officier s’interrompt dans son explication. L’avion suédois des gardes-côtes « BlueX » vient de repérer un bateau pirate. « 4 Pax signalés ». « Qui se rend sur place ? » demande l’officier de permanence. « Le Victoria » répond le battlewatcher. Les Espagnols ont entendu l’appel et foncent déjà sur l’objectif repéré…

Les Britanniques dans le rôle de la Nation-cadre

Au QG, ce sont les Britanniques qui assurent le rôle de « Nation cadre». Une soixantaine de personnes y sont affectées en permanence pour 18 mois. Ils procurent ainsi une bonne partie de l’effectif et, en même temps, de sa stabilité. Tandis que les autres nations envoient du personnel pour une durée plus limitée, variable, souvent entre 4 et 6 mois. La première relève se termine ainsi en ce moment. Moment délicat pour Atalanta qui doit pouvoir assurer le relais « sans perte de mémoire ».

Arrêt image sur le « chat mercury »

L’instrument le plus original…

Le « chat Mercury » est sans doute l’instrument le plus original de cette opération. Il pourrait d’ailleurs servir de modèle pour les futurs systèmes de surveillance maritime au niveau européen. C’est un système, assez simple, « utilisé à l’origine par les Britanniques » et adapté pour les besoins de l’opération maritime. « C’est très pratique. Auparavant chacun avait son système. Maintenant tout le monde est sur le même » me précise un officier de permanence.

 Dans son fonctionnement quotidien, ce chat est assez semblable aux « chats » grand public. Il n’est pas « protégé » au sens militaire du terme mais il est sécurisé. L’accès est restreint. Et seuls y accèdent ceux qui ont montré patte blanche…

« Il n’y a pas d’organisation qui compte. Mais uniquement des moyens disponibles. Chacun signale sa présence selon le principe de la bonne volonté et de l’esprit qui règne sur mer », un peu comme une VHF Marine. « Si un navire marchand est signalé attaqué, ceux qui sont le plus proches se portent spontanément à son secours, sans discussion » poursuit mon guide. « Entre marins, nous sommes entre gens civilisés » commente un autre.

« Du joint opérations sans chaîne de commandement »

Le gros avantage est, ainsi, de pouvoir rassembler l’ensemble des partenaires de la lutte anti-piraterie, quelle que soit l’opération à laquelle ils participent – EUNAVFOR, CMF, OTAN — ou leur nationalité. Japonais, Chinois, Russes… sont aussi présents sur « le fil » tout comme les gardes-côtes des Seychelles (cf. action combinée avec le Topaz). Les principaux centres de coordination (terrestre) des alliés sont reliés : l’UKMto (le centre britannique d’aide à la marine marchande de Dubaï), Alindien (amiral français commandant dans l’Océan indien), le CPCO (le centre de conduite des armées à Paris)…

En fait, sur Mercury, « on fait du joint-opérations sans chaîne de commandement, sans ordre de commandement » résume un des officiers responsables. « C’est uniquement basé sur la bonne volonté. Et ça marche. Personne ne peut se sentir obligé ou commandé. Et les questions politiques sont évacuées. C’est un canal neutre d’information ».

N’interviennent cependant que les acteurs opérationnels : les militaires. Il n’est pas question d’ouvrir le système aux navires marchands. Ceux-ci envoient leur info via le MSCHOA ou l’UKMTO. De même, les forces privées de protection n’y ont pas accès (normalement) au contraire des équipes de protection embarquées de l’armée française, connectées, via leur PC aux Seychelles.

Le travail de l’OHQ est d’assurer la liaison avec la chaîne de commandement politique et les autres partenaires opérationnels (civils comme militaires). Avec l’OTAN, ce n’est normalement pas difficile, il suffit de traverser la cour. Pour Bruxelles, c’est un peu plus compliqué. L’éloignement n’est pas automatiquement un atout.

« Ici on gère le moyen terme — de 2-3 jours à quelques semaines — notamment les relations avec le PAM et l’Amisom ». Le commandement tactique est effectué, directement sur mer, par le navire amiral qui emporte le FHQ (actuellement le Suédois, ensuite le Français).

L’OHQ prépare ainsi les directives militaires, donne les impulsions et indique les priorités que le commandant d’opération (l’OpCommander) entend fixer aux bateaux. C'est là qu'a notamment été élaboré la directive concernant le traitement des groupes suspects pirates, leur désarmement et leur libération (faute de pays d'accueil). L'OHQ gère également l’arrivée de nouveaux moyens, par contact avec l’État-major militaire de l’UE et l’État-Major concerné. Il assure également l’établissement de nouvelles bases ou la reconnaissance de sites : où mettre l’avion ? C’est ainsi que le P3 Orion portugais a été placé aux Seychelles plutôt qu'à Djibouti (où il n'y avait plus assez de place).

Atalanta a plusieurs officiers de liaison : à Bruxelles, Bahrein, Djibouti, Mombasa (Kenya).

A Djibouti et au Kenya, les délégations de la Commission européenne ont basculé, depuis le début de l'année 2010, comme ambassades de l’UE. Et « C’est intéressant. Elles se lancent dans le jeu politique » précise un expert du dossier. « Et cela facilite notre tâche ». Un officier de liaison d’Atalanta se trouve désormais dans l’ambassade UE (auparavant il était dans l’ambassade de France). Au Kenya, il y a un officier de liaison à Mombasa et à Nairobi, c’est le chef de délégation qui assure le lien avec les autorités.

Le rôle de l’officier de liaison à Bruxelles est légèrement différent. Il s’agit de maintenir le lien avec les autorités politiques, et avec les représentations permanentes, de « déminer quelques problèmes qui peuvent survenir ». Parfois, il s’agit d’incompréhensions ou de quiproquos. « La première fois qu’un diplomate à Bruxelles a vu qu’il y avait des contacts avec l’Iran, il a bondi. Et une explication a été nécessaire. Car nos messages, en jargon militaire, peuvent paraître plus conséquents pour le profane ».

La coopération avec l’OTAN et la CMF est au beau fixe. Tous mes interlocuteurs me l’ont rappelé, sur tous les tons. On ne sent pas les tensions et rivalités qui peuvent exister à un autre niveau, plus politique, à Bruxelles. Déjà, ici, tout le monde est sur le même site. Et la proximité facilite la coopération. « Nous sommes au-dessous de la ligne de flottaison du politique » explique un officier. Concrètement, « nous tentons d’avoir une appréciation commune sur l’action, les tactiques utilisées par les pirates. C’est très utile ».

Les équipes Otan et Eunavfor réunis en février 2010 (crédit : OTAN / SNMG2)

La Coordination structurée par le SHADE

Autre élément de coordination, plus formel, le SHADE (comme Shared Awareness and Deconfliction Meeting). Il regroupe les différents commandants d’opérations à un rythme régulier. En général, une fois par mois, à Bahrein, se retrouvent tous les chefs d’opérations. Pas pour de grandes discussions. Ces « réunions sont très pratiques. Elles vont dans le détail des tactiques. Il s’agit éviter d’être au même endroit et au même moment ». Le SHADE est coprésidé par un représentant d'EUNAVFOR et de la CMF.

La fonction de coordination est assurée par les trois forces multinationales en présence (UE, OTAN, CTF), alternativement, tant dans le corridor que dans le bassin somalien. Le rôle du coordinateur n’est pas d’assurer le commandement mais d’un « transmetteur d’information ». Un « animateur de réseau en quelque sorte ». A lui également de « détecter les manques ou d’éventuels conflits ».

L'arrivée de la Chine

Récemment, la Chine a proposé de rentrer dans le dispositif.« Il y a une réelle volonté » m’assure un expert du dossier. « Les Chinois semblent disposés à s’impliquer largement, en y mettant les moyens, en hommes et en navires. Ils ont envie de montrer qu’ils sont capables au niveau international et maritime, d’être reconnus comme une puissance à part égale. (...) Leur chaîne de commandement est assez lourde et remonte très vite au sommet. » Mais assez efficace semble-t-il. Les Chinois « observent d’abord, regardent comment ils pourraient agir. Une implication qui ne tient pas au hasard, dans l’Océan indien et en Afrique. Terre de prédilection des Chinois. « Ceci s’inscrit certainement dans une stratégie plus globale ».

Si, côté chinois, nombre de signaux sont positifs, du côté de l’Inde, c’est plus confus. L’Inde est aussi très présente dans cette mer qui porte son nom. Elle entretient des relations étroites avec les Seychelles (notamment en ayant rénové le navire des gardes-côtes, le Topaz). Ses navires de pêche ou commerçants sont parmi les seuls à s’aventurer encore dans les eaux somaliennes pour assurer le commerce et le ravitaillement de toutes sortes de produits. La piraterie qui restait jusqu’à présent cantonnée dans certaines limites nautiques commence à se rapprocher solidement des côtes indiennes. Et cependant, les relations restent sinon difficiles du moins complexes. « On ne sait jamais très bien comment ils fonctionnent. Nous avons des interlocuteurs souvent différents. Et généralement cela se perd dans les méandres de la bureaucratie de l’administration indienne ».

Le Cdt néerlandais Bindt et le Contre-Amiral Zhingo, en novembre dernier (crédit : EUNAVFOR)

Seul exclu : l’Iran

L’Iran et ses navires reste une exception dans l’effort de coordination maritime. Ses navires et son commandement n’ont accès ni au « Chat Mercury » ni au SHADE. Les rapports avec les bateaux iraniens se « limitent au minimum » explique un officier. Même si ce « minimum » n’empêche pas parfois certains quiproquos.

Nous avons tout de même pour règle de nous échanger des informations d’ordre technique : quand un hélicoptère prend son envol par exemple, nous nous appelons, pour éviter tout incident (qu’un autre hélicoptère décolle au même moment par exemple ou qu’il y ait confusion sur nos intentions).

Mais parfois quand un diplomate prend connaissance de ces échanges, souvent transcrits de façon laconique dans le rapport hebdomadaire, type « échange avec navire iranien pour envoi d’hélicoptère », cela peut donner lieu à questionnement politique. Le mot Iran fait bondir à Bruxelles (voir plus haut, sur les officiers de liaison).

Je ne pouvais achever ce tour du propriétaire sans … un tour à la cantine, la cafet’, le lieu le plus stratégique de la base. C’est ici que s’échangent les derniers potins de la base mais aussi que s’échangent les dernières appréciations sur les pirates ou que s’échafaudent des coordinations, hors cadre. On ne dira jamais assez combien la cantine et surtout le café pris en commun vaut tous les plans et comités de coordination (enfin presque :-).

(reportage effectué fin avril au QG de Northwood - crédit photo : NGV (logo northwood), EUNAVFOR (intérieur), OTAN)

La frégate française Guepratte - qui participe à l'opération anti-piraterie de l'UE "EUNAVFOR Atalanta" - a porté assistance hier à des pêcheurs yemenites.C'était hier après-midi (vendredi) dans le Golfe d'Aden.

Le Guepattre a trouvé un dhow, avec six personnes à bord, dérivait et semblait avoir des problèmes. De fait, il avait perdu son hélice et dérivait déjà depuis 7 jours dans la mer. Le dhow, qui se nomme Mahra, a été pris en remorque par la frégate, en attendant un relais par les gardes côtes d'Oman.

Ce type d'assistance à des marins en détresse est assez courante dans le Golfe d'Aden. Bien qu'elle ne figure pas dans le cadre fixé à la mission Atalanta, elle obéit au principe général d'assistance en mer. Elle est codifiée à l'article 98 de la convention internationale sur le droit de la mer (dite de Montego Bay).

(crédit photo : EUNAVFOR / Marine française)

Même si la mousson fait son effet et que les pirates sortent moins, du moins dans le Golfe d'Aden, la piraterie continue cette fois plus au sud. Un thonier espagnol, le "Campolibre Alai" (1), a ainsi été attaqué mardi matin, à environ 70 miles de l'île française de Mayotte. L'attaque a duré une demi-heure, selon mes confrères espagnols. Et le navire n'a du son salut que grâce aux manoeuvres d'esquive et, surtout, semble-t-il, à la présence des gardes privés à bord qui ont dû finalement effectué des tirs d'avertissement, avant que les pirates n'abandonnent la poursuite, au large des côtes de Madagascar.

Mayotte, les Comores et Madagascar concernés

C'est, à ma connaissance, le premier incident de la sorte aussi près de Mayotte et de l'archipel des Comores. Il démontre, en tout cas, l'aptitude des pirates à s'adapter aux circonstances et à rechercher de nouvelles zones de "chalandise". Il montre toute la pertinence également d'élargir la zone "Atalanta" vers le sud également et non pas seulement vers l'est (lire : Atalanta III va voir sa zone de mission étendue un peu plus à l'est). La Marine nationale (française) qui est fortement engagée dans la piraterie voit, ici, un nouveau front s'ouvrir.

La question de baser un navire à Mayotte pourrait ainsi se poser. De même qu'on pourrait se demander si le tribunal de Saint-Denis de la Réunion (tribunal correctionnel) ne pourrait pas accueillir les pirates interceptés par les forces françaises ou quand un intérêt français est en jeu (marin, navire...) et que la France décide d'exercer son droit de poursuite.

Une autre attaque dans la zone sud, près de la Tanzanie

Mardi toujours, un tanker battant pavillon chypriote, le Nordneptun a été l'objet d'une attaque en règle, au petit matin, de deux skiffs pirates somaliens, au nord-est de Zanzibar, Tanzanie. Heureusement, la frégate française, le Nivôse (qui participe à l'opération européenne anti-piraterie EUNAVFOR Atalanta), n'est pas loin. Le Nivose est, en effet, en approche du port de Dar es Salam (Tanzanie), où il doit faire escale, explique l'Etat-Major des armées. A la réception de l'appel de détresse, il se déroute et lance immédiatement son hélicoptère Panther à la rencontre du navire qui se trouve alors à 58 miles.

Quand il arrive sur zone, il est "moins une". Les pirates s'apprêtent à se lancer à l'abordage et de prendre pied sur le NordNeptun. A l'arrivée de l'hélicoptère, la dizaine de pirates présents plient bagage et, fidèles, à leur tactique se séparent. L'hélicoptère tente de les poursuivre, tire des coups de semonce. En vain, les pirates ne s'arrêtent pas et se mêlent aux pêcheurs nombreux dans cette zone, au large de l’île de Pemba (Tanzanie), au nord de Zanzibar. Les autorités tanzaniennes sont aussitôt prévenus par les marins et le QG d'Atalanta de la présence possible de pirates dans leurs eaux.

Un des skiffs pirates qui change de direction (crédit photo : DICOD / Eunavfor Atalanta) 

Commentaire : la zone sud de l'Afrique concernée directement

Après la Somalie, le Yemen, Oman, les Seychelles, le Kenya... la Tanzanie est ainsi désormais concernée au premier chef par les actes des pirates somaliens. Et la question de la signature d'un accord de transfert des pirates devient donc, encore plus que jamais d'actualité (2). Les négociations entre l'UE et le gouvernement tanzanien pourraient aboutir assez rapidement, d'après les informations que j'ai recueillies. La Haute représentante, Catherine Ashton, espère ainsi pouvoir valider d'ici septembre-octobre l'accord de transfert.

Cette attaque montre également que les options prises par plusieurs compagnies pour éviter le canal de Suez et le Golfe d'Aden et de contourner l'Afrique par la voie sud (Afrique du sud, cap de Bonne Espérance) n'est qu'une option précaire et temporaire. Elle devrait peut-être également inciter l'Afrique du sud, pour l'instant, très réticente à s'engager dans la lutte anti-piraterie - que ce soit au niveau financier, opérationnel ou judiciaire - à se montrer un peu plus réactive et solidaire de ses voisins africains.

(1) Ce navire de pêche appartient au même armateur (Echebastar Fleet) que l'Alakrana (capturé par les pirates en septembre 2009. Il avait déjà fait l'objet d'une attaque l'année dernière.

(2) ... et la Tanzanie, aussi, pourrait "accueillir" des pirates ...

C'était la dernière réunion du Rear-admiral (contre-amiral) Hudson avec les ambassadeurs du Comité politique et de sécurité (COPS) à Bruxelles. Le Contre-Amiral termine, en effet, dans quelques jours, sa mission à la tête de l'opération européenne anti-piraterie EUNAVFOR Atalanta. Le 14 juin, il sera remplacé par le général Buster Howes (1).

Le RA Hudson s'est, notamment réjoui de la dernière évolution sur le terrain - je devrais dire des vagues plutôt (vu la situation). « Dans le Golfe d'Aden, le nombre d'attaques est tombé de 15 à 20 par mois à 4 ou 5. Et seulement 3 navires ont été capturés par les pirates dans le corridor durant toute l'année. » Dans le bassin somalien, Atalanta a continué d'assurer les escortes de PAM et la dissuasion (2). « Elle a été plus proactive dans la recherche de groupes pirates, leur destruction » ainsi que le blocage des côtes, « comme le montre l'action menée encore ce matin, par le navire néerlandais Johan de Witt (3).

Au nombre des questions discutées devant les ambassadeurs des 27, l'extension de la mission. Le contre-amiral s'est montré confiant sur l'extension du mandat, pour une période de deux ans, ainsi qu'il en avait exprimé l'espoir en février dernier (4). Ce sujet pourrait être discuté au niveau ministériel lors de la réunion des ministres des Affaires étrangères du 14 juin prochain. L'extension de la zone d'opération serait aussi envisagé très sérieusement. Atalanta verrait ainsi sa zone étendue, un peu plus à l'est. On se rapproche de l'Inde ! Une extension nécessaire. Plusieurs attaques de pirates sont intervenues à l'est d'une ligne qui rejoint Oman et les Seychelles. En revanche, une nouvelle extension vers le sud — au sud des zones actuelles SB3 et SB5 (Somali Bassin) vers Comores, Mayotte... — ne semble toujours pas avoir été actée.

Autre sujet en jeu : comment aider à la reconstruction des capacités régionales de surveillance de la mer, notamment des gardes côtes. « Le mieux est de jouer collectif pour réduire le risque » assure le contre-amiral.

(1) lire : Un béret vert va prendre la tête d'EUNAVFOR Atalanta

(2) voir également : 18 mois après le début d’Atalanta (3). Un dernier bilan

(3) lire : Le Johan de Witt bloque les pirates le long des côtes

(4) L'opération Atalanta prolongée pour 2 ans ?