Un aviateur au commandement-adjoint de l'opération Atalanta

C'est effectivement un aviateur... de la marine qui arrive au QG d'Atalanta l'opération européenne anti-piraterie. Le Contre-Amiral allemand Thomas Josef Ernst a été formé aux écoles allemande, américaine, britannique et française (ayant fait l'école supérieure de guerre navale)

Thomas Ernst a pris le relais de son homologue espagnol Bartolomé Bauzá comme chef adjoint d'Atalanta. Il travaillera aux cotés du nouveau chef qui prend ses fonctions dans quelques jours, le major-général Buster Howes issu des commandos (lire : Un béret vert va prendre la tête d'EUNAVFOR Atalanta). En mer, le commandement reste assuré par le Suédois Jan Thörnqvist à bord du Karlskrona. Un trio très complet ainsi puisqu'il illustre les trois volets militaires de l'opération : le maritime, l'aérien, l'action.

Né en 1956, Thomas Ernst est un enfant de la Sarre. Il a grandi à Saarbrücken. Et en 1976, à 20 ans, il rejoint la marine, après une formation à l'Ecole de la marine Mürwik (MSM) et à bord des navires-écoles “Gorch Fock” et “Deutschland”. En 1980, avec un brevet en ingénierie électrique en poche, il choisit l'aviation maritime et commence un entraînement de pilote à la base de l'US Air Force de Sheppard. Il complète cette formation à la base britannique de la RAF de Cottesmore comme pilote de bombardier Tornado. 

Il commence alors sa carrière de pilote maritime au Naval Air Wing 1 en 1984 et supervise l'introduction au niveau opérationnel du système d'arme missile anti-radar à grande vitesse (HARM), AGM 88. Promu Lieutenant-Commander, il suit les cours de l'Ecole Supérieure de Guerre Navale à Paris. Et à son retour en Allemagne, en 1993, il commande la première escadre de Naval Air Wing 1 à Schleswig. La ville au nord de l'Allemagne où il établit son foyer (il a une fille, Theresia).

Après un passage au ministère de la Défense comme officier d'Etat-Major aérien maritime, il reprend en 1998 un commandement : le Group Naval Air Wing 2 basé à Eggebeck, composé de 5 escadres et de 50 avions Tornado. De 2000 à 2002, Ernst repart au ministère de la Défense comme assistant militaire du CHOD allemand (le général Kujat). En 2002, il part à Norfolk au QG Saclant  comme chef des affaires politico-militaires. Revenu en Allemagne en 2005, il rejoint le ministère de la Défense comme directeur du personnel naval et, en 2007, devient chef d'état-major du secrétaire d'Etat, Peter Wichert (qui démissionne de son poste en novembre 2009 suite au bombardement meurtrier de Kunduz en Afghanistan).

Juste avant son départ pour Northwood, il a été promu Contre amiral (Rear Admiral) et a pris, en mars dernier, le commandement de l'école de la marine de Mürwik, joli retour aux sources, dans cette école qui fête cette année son centenaire (elle a été fondée par le Kaiser Guillaume II en 1910).

Le Navire école Gorch Fock - Crédit : Bundeswehr / Ricarda Schönbrodt/Ricarda Schönbrodt